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서 론：선박을 수단으로 하여 이루어지는 해상에서의 여객 및 재화의 운송으로 해상이란 사회통념상 바다로 인식하는 해양을 말하는 것으로 해중도 포함한다. 또 하천 ·호수 등 내수에서 이루어지는 선박운송은 수운이라고 부르며 해운과는 구별된다. 다만 수운 가운데서도 해운의 연장으로 존재하는 경우에는 성질이 달라진다. 예를 들면 외양선박이 라플라타강을 거슬러 올라가는 경우라든가, 북해를 항행하는 선박이 엘베강을 거슬러 함부르크까지 올라가는 경우는 해운의 연장으로 보며, 미국의 5대호도 해운의 연장구역에 포함시킨다.
해상운송은 세계경제발달에 중요한 영향을 미쳤다.”수송의 문화”라고 표현하는 해상운송의 발달은 상품의 교류를 촉진시켜새로운 문화를 창출하는 효과가 있다.해상운송산업의 발달은 인접한 선진국의 선진문화를 전파하고 국가간에 문화의 교류를 가져왔던 것이다.과거에는 원양해운이 진귀한 품목과 고가상품-즉,차ㆍ후주ㆍ주류 등 만을 수송대상으로 하던 것이 해운기술이 발달하고 톤당 수송비는 절감시켜 저가 품목까지 수송이 가능했다.또한 선박의 건조기술과 운항기술이 발달하여 단위당 수송비용을 인하시켜 원양해눈의 수송대상물이 확대되었다.최근에는 컨테이너수송이 발달하여 육ㆍ해ㆍ공의 수송이 연계되어 신속하고 저렴한 수송이 이루어짐으로써 무역이 창출되고 세계경제가 성장하는 상태이다.